Histoire du rhum : 4 anecdotes étonnantes sur ses origines

Depuis un certain temps déjà, le rhum fait partie intégrante de vos soirées : vous avez même l’impression de le connaître aussi bien que certains de vos amis. Pourtant, cet invité savoureux est riche d’un passé passionnant, souvent méconnu, ponctué de multiples rebondissements à travers les siècles ! Oui, derrière cette eau-de-vie élaborée à base de canne à sucre se cache un vrai cocktail d’influences coloniales françaises, espagnoles, hollandaises et britanniques. Alors, installez-vous confortablement pour découvrir 4 faits surprenants sur l’origine du rhum ! 💥

Vous pensiez que la canne à sucre était originaire des Caraïbes, comme le rhum ? Que nenni ! C’est sur un autre continent que son histoire semble démarrer, en Asie. Et même plus précisément du côté de la Nouvelle-Guinée.

Là-bas, les scientifiques estiment que la culture de Saccharum officinarum (ancêtre de la canne à sucre, pour ceux qui ne jurent que par les noms latins) a commencé il y a plus de 3 400 ans !

Le témoignage manuscrit le plus ancien à propos de la canne à sucre qui nous soit parvenu est lié à ce brave Alexandre le Grand. En 327 avant notre ère, son général Néarque indique avoir vu lors de l’un de ses périples un « roseau indien qui donne du miel sans l’aide des abeilles, à partir duquel on élabore une boisson enivrante ». Preuve que la canne à sucre avait déjà commencé à voyager !

Après avoir « découvert l’Amérique », Christophe Colomb n’a pas chômé. En 1493, il prépare une autre traversée vers le Nouveau Monde. L’Italien prend alors soin d’embarquer dans ses bagages des plants de canne à sucre. À l’époque, elle est en effet cultivée dans l’archipel des Canaries, qui appartient au Royaume d’Espagne pour lequel le navigateur travaille.

Ni une, ni deux, ces plants rejoignent ainsi les terres de l’île d’Hispaniola (correspondant actuellement à Haïti et à la République dominicaine), et prospèrent sous le soleil local. Les Espagnols ne vont pas tarder à copier cette riche idée dans leurs autres conquêtes, si bien que la canne à sucre se développe à vitesse grand V dans les Caraïbes et les Antilles. L’histoire du rhum est en marche !

Avec les cannes à sucre importées par les colons européens dans les Caraïbes, on produit d’abord du sucre, marchandise ô combien précieuse pour l’époque… En parallèle, certains élaborent déjà du vin à partir de ces plantes tropicales.

Alors, où et quand les hommes ont-ils exactement donné vie au rhum ? Difficile à dire précisément, tant son essor a dû être progressif et diffus. Mais une chose est sûre : la marque de rhum Mount Gay a été créée en 1703 sur l’île de La Barbade. Toujours en activité, sa distillerie peut se targuer d’être la plus vieille que l’on connaisse de nos jours.

Très vite, la Jamaïque ou encore Saint-Christophe emboîtent le pas à La Barbade. Les Hollandais qui débarquent dans la seconde moitié du XVII^e siècle en Guadeloupe et en Martinique vont eux aussi rapidement s’atteler au façonnage de cette fascinante eau-de-vie. Et d’ailleurs, chez Halto, c’est précisément le rhum blanc agricole de Martinique qui inspire nos recettes de rhums arrangés !

À ses débuts, le rhum est considéré comme un sous-produit de l’industrie sucrière : on distille de façon grossière la mélasse, ce sirop épais tiré de la sève des cannes à sucre. Résultat ? L’eau-de-vie est plus chargée d’impuretés que d’arômes subtils, et hérite de quelques surnoms évocateurs. Le plus connu : « kill-devil » chez les Anglais, transformé en « guildive » par les créoles…

Par conséquent, cette mixture peu engageante n’est pas servie à la table des riches colons, mais atterrit plutôt chez les esclaves et les marins. La Royal Navy en fait même un argument de recrutement imparable : ceux qui rejoindront ses rangs pourront « déguster » une dose de rhum par jour ! Une politique d’un autre temps ? Pas tout à fait : cette habitude a duré jusqu’en… 1970 !

Pas étonnant donc que les pirates façon Jack Sparrow soient associés à ce breuvage : en se lançant à l’abordage des navires, ils y trouvaient plus fréquemment du rhum que de l’or ! Heureusement pour nos papilles, les pays producteurs de rhum ont grandement amélioré leurs procédés de fabrication dans les décennies suivantes…

✨ Avec ces anecdotes sur l’origine du rhum, vous êtes à présent parés pour briller devant votre entourage lors de votre prochain apéro ! Et pour aller un cran plus loin dans la surprise, pourquoi ne pas leur faire découvrir notre rhum arrangé artisanal à base de nougat de Montélimar, ou même leur concocter votre propre rhum arrangé maison ?